Du IXe au XIVe siècle, l'existence du fer est fondamentale dans l'établissement et le développement des royaumes angkoriens : pour défricher les rizières et établir les systèmes d'irrigation, pour bâtir et pour conquérir. Sans l'épée de fer et d'or, l'Épée Sacrée, que les mythes racontent lui avoir été donnée par le dieu indien Indra, le roi khmer ne peut régner.
Ce fer, de qualité exceptionnelle, était obtenu selon une méthode à basse température que nous avons connue en Europe jusqu'à la Révolution industrielle. Il était produit en respectant tout une série d'offrandes, de rites et d'interdits qui assuraient une bonne entente entre les dieux et les hommes. Un responsable rituel devait mettre en mouvement les éléments fondamentaux de la vie et de l'univers : le Feu, l'Air, l'Eau, la Terre, en les maintenant séparés. Toute faute de sa part, tout manquement aux règles aurait provoqué une catastrophe.
Richement illustré, cet ouvrage foisonnant détaille à la fois les procédés techniques utilisés et le long déroulement des rites nécessaires à la production du fer et de ses objets. En s'intéressant à la consommation de ce minerai qui occupe une place essentielle dans l'économie angkorienne, Bernard Dupaigne nous permet de mieux comprendre le développement et la puissance de l'Empire khmer.