Le charpentier Adam Bede est épris de la belle Hetty Sorrel.
Il ignore qu'il a un rival en la personne d'Arthur Donnithorne, fils d'un propriétaire terrien, et que les deux amants se voient en secret. Adam se tourne alors vers Dinah, une femme de sa condition, tout amour et tendresse. Tandis que la passion charnelle et l'égoïsme de Hetty auront des répercussions aussi terribles qu'inattendues...
Un climat de mysticisme et de discrète sensualité baigne ce roman dont le cadre réaliste – le petit village de Hayslope, dans l'Angleterre pastorale et préindustrielle des Midlands – a la clarté d'une épure.
Premier des grands romans de George Eliot, paru en 1859, il exalte la plénitude de deux êtres épanouis dans un amour simple et profond, éveillant notre compassion pour cette " humanité moyenne " dont les destins sont aussi pathétiques, les passions aussi tragiques, les aspirations aussi nobles que ceux des héros les plus romantiques.