Qu’est-ce qui peut bien guider la pensée d’un savant dans ses actes, dans ses choix théoriques, ses erreurs, ses découvertes, et dans son comportement social ?
Charles H. Smith, qui de sa vie n’a cessé de traquer les mystères d’Alfred Wallace, a certes eu affaire à forte partie.
Wallace : Explorateur infatigable ? mais naturaliste autodidacte édifiant la théorie majeure de l’évolution… et laissant la gloire tomber sur les épaules de Darwin. Pionnier de la biogéographie ? mais s’engouffrant, comme Bergson, dans le spiritisme. Savant reconnu ? Mais n’obtenant jamais de position officielle. Ardent défenseur des déshérités ? Mais menant campagne contre la vaccination. Rien de la richesse humaine et intellectuelle du personnage, rien de ses paradoxes n’échappe à la lucidité si magnifiquement documentée de Charles Smith.
Instruisant ainsi le cas Wallace à travers livres, articles, mémoires et lettres, l’auteur nous offre de surcroît un éclairage saisissant sur le contexte scientifique de l’époque.