Dans sa traversée du XXe siècle, l'instituteur de l'Yonne Robert Simon passe par Auxerre, Paris, Mauthausen et Prague. Il déserte en septembre 1939 En 1941, il rejoint le réseau gaulliste Dastard puis adhère au PCF. Arrêté par la police de Vichy en octobre 1942, torturé, livré aux Allemands, il est déporté à Mauthausen. Il est un membre actif de la résistance dans le camp. A son retour dans l'Yonne, il devient permanent du PCF. De 1949 à 1953, il travaille au Conseil Mondial de la Paix où il s'occupe de la revue Défense de la Paix. Réintégré comme instituteur dans l'Yonne, il prend en charge l'Association des Déportés Internés Résistants et Patriotes. À partir de 1959, il est membre de l'opposition interne au sein du PCF avec le groupe « Unir » jusqu'à son exclusion en 1970. À travers le témoignage de cet homme, l'auteur propose une compréhension du siècle sous un nouvel éclairage. Il met en lumière une expérience individuelle de résistance.