L'ouvrage propose une perspective compréhensive sur les phénomènes dits de terrorisme ou de radicalisation politique, lorsque la violence est mise en oeuvre au nom de projets de contre-société ou d'émancipation. Il apporte un éclairage nouveau sur les mouvements révolutionnaires, « terroristes » et antisystème contemporains, en France, Italie, Allemagne, pays basque. Les organisations clandestines étudiées dans ces quatre pays proposent une critique du système légitime en place, une interprétation de la violence de ce dernier et de la façon dont elle est vécue. L'étude des représentations et des répertoires de légitimation, qui sous-tendent ces mouvements, à partir de sources primaires, c'est-à-dire émanant des acteurs eux-mêmes - plutôt que de la presse ou de sources judiciaires - autorise une lecture critique de la thèse faisant de la violence politique le fruit de la frustration relative.