Juif d'origine russe, Kessel s'engage à 18 ans dans l'aviation française pour combattre l'armée allemande. En 1918, il part en mission à Vladivostock pour former l'armée blanche. C'est cette première aventure qui va créer la légende Kessel. Dans le froid sibérien il croise la Légion tchèque, des bandits cosaques,la mafia chinoise esclavagiste, le frisson du danger, des trafics en tout genre, de nombreuses bouteilles de vodka,la musique tzigane envoutante et l'amour... de cette expérience il en tirera son dernier roman Les Temps sauvages . Un voyage initiatique où la guerre est une véritable épopée héroïque. C'est un récit hallucinant à l'image de la vie de Joseph Kessel.

De retour à Paris, en 1922, il entame une carrière d'écrivain et de journaliste. Il cofonde le journal Gringoire, publie ses premiers romans et entame une carrière de grand reporter. Avec des voyages au Maghreb où il découvre l'Aéropostale et Antoine de Saint Exupéry, en Afrique de l'est, sur la piste aux esclaves, où il se liera d'amitiés avec Henry de Monfreid. La presse s'arrache ses reportages. Entre deux expéditions, il mène une vie d'une rare intensité à Paris. Il y côtoie la pègre, surtout russe, il fréquente Radiguet, Cocteau... C'est l'occasion de folles virées nocturnes très alcoolisées, de rencontres amoureuses, un autre voyage au cœur des nuits parisiennes...


Kessel a publié 85 œuvres. Il a laissé une trace inouïe dans l'histoire avec Le Lion, l'équipage, Fortune carrée, Belle de jour, La passante du sans souci, l'armée des ombres, les cavaliers... Il participa à la création de Détective qui fût les belles heures des éditions Gallimard, il était d'ailleurs très ami de Gaston Gallimard. Il co-écrit le Chant des partisans avec Maurice Druon, son neveu. Il entre à l'académie française, lui le petit émigré juif russe. A l'instar d'Albert Londres, un prix porte son nom qui consacre un écrivain qui s'inscrit dans sa lignée.

"Ma vie est plus importante que mon oeuvre mais on peut vivre et écrire à la fois..."