Le numérique, comme nouveau lieu de savoir, renouvelle notre façon de quantifier, de visualiser, de prouver. En faisant entrer la littérature dans ce laboratoire, la critique littéraire refond non seulement ses méthodes, mais aussi les contours de son objet. Difficile pourtant de saisir le changement culturel qu’elle accompagne sans considérer son héritage ; sans revenir aux sources d’une critique littéraire française qui bâtit son discours au cours de la seconde moitié du XIX^e  siècle, dans un dialogue constant avec les sciences exactes, humaines et sociales de son époque.

En étudiant les savoirs en circulation, les modèles et les influences scientifiques grâce auxquels la critique littéraire sonde son champ, c’est une archéologie de la critique qui se veut et se dit « moderne » que cet ouvrage entreprend. L’idée de littérature, alors, ne paraît plus pouvoir se dissocier d’un discours sur l’homme et le vivant.