En 1857, un jeune homme ambitieux, fils d’un épicier italien, quitte son Quercy natal aux pigeonniers emblématiques pour gagner la capitale et y devenir avocat. Douze ans plus tard, séduit par la politique, il est élu député. Confronté à la guerre franco-prussienne de 1870, il prend à 32 ans la tête de la résistance à l’occupant dans un gouvernement de défense nationale. Il se transformera ensuite en pigeon voyageur d’une République qui tarde à se construire. Président éphémère d’un « grand ministère », c’est seulement après sa mort prématurée, à quarante-quatre ans, que sa vision politique pour une France forte dans des institutions justes sera reconnue.
La vie de Gambetta, trop courte, fut une vie de passions. Passée successivement dans les cafés du Quartier latin puis dans les salons du Second Empire et enfin sous les ors de la IIIe République, c’est cette vie de passions que l’auteur nous fait découvrir. Il nous fait partager une étonnante histoire d’amour entre deux maîtresses: la République d’une part et une femme, Léonie Léon, d’autre part, avec qui Gambetta échangea pendant dix ans une correspondance aussi assidue qu’enflammée. Au travers des querelles de l’hémicycle et des grands procès du siècle, on croise au fil des pages non seulement les hommes politiques d’importance et les ténors du barreau de l’époque, mais aussi des proches qui ont compté pour leur temps, tels Jean-Martin Charcot et Edouard Manet.
Dans ce roman respectueux de l’histoire, l’auteur s’attache à mettre en valeur la personnalité de l’homme, son éloquence exceptionnelle, son rôle de leader politique, et à tempérer l’image populaire de dictateur anticlérical complaisamment entretenue depuis sa mort. C’est aussi inviter les politiques d’aujourd’hui à défendre les valeurs de la République avec la même passion et la même abnégation que ce glorieux prédécesseur.