On lit souvent Montaigne comme une sorte de contemporain, déjà moderne par-delà les siècles. Chacun s’y projette à son aise. Mais qu’est-ce au juste que la modernité de Montaigne ? Rien de moins, peut-être, que l’invention de la modernité, c’est-à-dire d’une manière d’être soi et de se peindre dans son temps – parfois pour fuir les vicissitudes du monde en se réfugiant dans l’écriture de soi qui donne naissance à l’intériorité moderne. C’est ce que suggère Philippe Desan dans ce nouveau livre, dernier volet d’une trilogie qui a changé notre regard sur un écrivain qui paraît si familier qu’on cède facilement à la légende qu’il a lui-même forgée dans ses Essais.

Montaigne est l’« un des premiers auteurs à assumer une subjectivité qui, l’écriture aidant, devint le principal objet de son livre » (P. Desan). Il est ici mis à l’épreuve d’une lecture exigeante, qui examine ce que Montaigne dit de lui à la lumière de ce qu’il ne dit pas, met en balance le soi et le monde que les Essais donnent à voir avec ce qu’on peut en savoir par ailleurs – du point de vue politique, social, idéologique, esthétique, etc. Le but n’est pas de juger, mais de saisir Montaigne au plus près, paradoxalement, en prenant de la distance – assez pour voir ensemble à la fois l’homme et son temps, et leur représentation dans les Essais.

Un ouvrage de référence, qui renouvelle la lecture de Montaigne et de sa modernité avec les outils de la nôtre, qu’il a contribué à faire advenir.