Chase Insteadman est un acteur new-yorkais vivant sur les quelques royalties de sa gloire passée. Il erre de fête en fête dans un Manhattan peuplé de célébrités et rencontre Perkus Tooth, ancien critique underground, doté d’un talent certain pour la digression. Insteadman se prend au jeu de Perkus.Il se laisse porter par ses monologues sur la vie, la mort, Marlon Brando, la littérature ou la théorie du complot. Les deux hommes perdent petit à petit le fil de la réalité, au point que New York semble tomber dans l’inquiétante étrangeté : un mystérieux tigre rôde dans l’East Side, une odeur de chocolat plane sur la ville et un brouillard permanent efface les gratte-ciels.

Dans Chronic City, Jonathan Lethem dépeint un New York fantasmé, reflet déformé de notre époque, nourri par le rock, la pop culture et la science-fiction. Ce livre foisonnant et déjanté place Lethem au rang des grands écrivains américains d’aujourd’hui.