De brefs rappels historiques exposent comment, depuis « la conscription universelle et obligatoire » votée en 1798, la France cherche à faire face à la guerre,et aussi, la rapidité de la mobilisation en 1914. Parmi ces millions d'hommes appelés sous les drapeaux, on va suivre les pas des « Poilus » de quatre familles dont est issue l'auteur. Venus de Bretagne, cinq soldats-dont au passage Danièle Renouf évoque les conditions de vie dans leurs fermes avant le conflit-étaient âgés de 41 à 30 ans, et leur parcours dans l'armée, à chacun, est soigneusement tracé. Cinq soldats, encore, venus de la région parisienne, issus de deux familles, sont plus jeunes : Léon a 16 ans en 1914 et est incorporé en 1917, son frère a 25 ans. Dans l'autre famille, les frères ont 29, 23 et 18 ans. Des citations, des Croix de guerre, jalonnent leur vie militaire. Sept Poilus viennent du sud de la Picardie. Raymond a 21 ans lors de la mobilisation générale et meurt au combat en septembre de la même année........