Les questions qui hantent l'imaginaire de notre civilisation depuis des siècles auront peut-être bientôt une réponse. Y a-t-il d'autres formes d'intelligence dans le cosmos ? Pourrons-nous communiquer avec elles ?
Dès aujourd'hui, une discipline nouvelle, la « bioastronomie », étudie, sous toutes ses formes, les possibilités de vie dans l'univers. Les premiers résultats sont impressionnants : espace interstellaire, comètes, météorites révèlent la présence de molécules organiques plus ou moins complexes. Le sous-sol de Mars n'a pas encore livré ses secrets et les sondes Voyager nous ont permis de voir dans l'atmosphère de Titan, riche en azote, un modèle de Terre primitive mise au congélateur ! Ces recherches permettront de mieux comprendre l'origine de la vie même et préparent l'aventure du prochain siècle : l'expansion de l'homme hors des limites terrestres.

Jean Heidmann est astronome titulaire de l'observatoire de Paris. Spécialiste mondialement connu des galaxies, il est membre du comité SETI (Search for Extra-Terrestrial Intelligence) de l'Académie internationale d'astronautique et secrétaire de la Commission de bioastronomie de l'Union astronomique internationale. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages de vulgarisation, dont L'Odyssée cosmique, quel destin pour l'univers ? (Denoël, 1986), traduit en cinq langues.