Ils sont 1200 à converger vers Versailles au printemps 1789 pour l'ouverture des États Généraux, le 5 mai. Conscients de l'importance de leur mandat et portés par le rêve d'inaugurer un monde nouveau, les députés incarnent l'espoir politique du pays, au moment même où la fragilité du pouvoir appelle une nouvelle force de représentation publique.
Qui sont ces hommes, venus de toute la France, ayant quitté leurs occupations professionnelles, abandonné leur vie de gentilhomme ou déserté leurs charges de paroisse ou de congrégation ? Il leur faut se loger, se nourrir à bon compte, se procurer le costume réglementaire, se maintenir en bonne santé malgré l'air vicié des salles de réunion, préparer la venue des femmes et des enfants. Dans une ambiance de rumeurs contradictoires, d'intrigues de chapelles et de divisions politiques, il s'agit d'organiser les séances et d'élaborer un règlement intérieur. A la passion laborieuse répond la fébrilité récréative : griserie des rencontres conviviales, distractions, découverte de Versailles et de Paris...
Cette atmosphère enivrante n'empêchera pas le tiers état, courtisé par les ordres privilégiés, d'imposer de façon modérée la réunion des ordres et le vote par tête.

Edna Hindie Lemay, diplômée de l'université de Columbia aux États-Unis, a fait sa thèse à Paris sur Démeunier et la naissance de l'anthropologie sociale. Actuellement maître de Conférence à l'Ecole des Hautes Études en Sciences Sociales, attachée au Centre de Recherches Historiques, sous la direction de François Furet, elle travaille sur un dictionnaire des députés aux États Généraux de 1789.