Les esthètes préfèrent Siddharta, ou le pur joyau qu'est Le Loup des steppes ; les passionnés Le jeu des perles de verre qui valut à son autour le prix Nobel de littérature en 1946. Mais qui était vraiment Hermann Hesse ? Divisé, double, éternel insatisfait, Hesse a écrit une oeuvre qui illustre, avec un sens aigu de l'ambiguïté, le passage douloureux à la modernité.
Adulé par les jeunes Allemands dès la publication de son premier roman (Peter Camenzind, 1904), symbole tout à la fois de la révolte et de l'humanisme les plus intransigeants, Hermann Hesse redeviendra, dans les années soixante, la figure emblématique d'une jeunesse désorientée.
Cette biographie, la première en français, dépeint la crise spirituelle de l'Europe, crise qui devait prendre dans la vie de Hesse, en raison de son héritage piétiste, une dimension dramatique. Elle montre comment s'est édifiée une ceuvre littéraire authentique, ses soubresauts, ses élans, ses hésitations et ses triomphes, et restitue fidèlement le grand projet de Hesse : réconcilier l'Orient et l'Occident.

Journaliste, auteur de plusieurs livres dont, chez Hachette, La Vie quotidienne en Nouvelle Calédonie de 1850 à nos jours (prix Océanie, 1986), Jacqueline Sénès a obtenu le prix du Grand Public RTL 1987 pour son roman Terre violente. Michel Sénès est germaniste, passionné de longue dateur l'oeuvre et le personnage de Hermann Hesse. Cette biographie est leur oeuvre commune.