Enfant orpheline, Heidi est confiée à la garde d’un grand-père bourru, là-haut sur l’alpage. Elle se lie d’amitié avec Peter, le petit chevrier, et avec la grand-mère de celui-ci, mais doit brusquement partir à la ville, en Allemagne, pour y rejoindre sa tante qui s’occupe d’une fillette paralysée, Clara. L’amitié qui naîtra entre elles ne suffira pas à guérir Heidi de la nostalgie : ne supportant pas la vie citadine, elle tombe malade. Elle est autorisée à retourner chez son grand-père, mais Clara se voit ainsi enlever sa seule amie, et son état de santé décline à son tour. Que faire ? La réponse se trouve sur l’alpe…

Les histoires de Heidi, Peter et Clara ont été publiées en deux parties : la première en 1880 (Heidis Lehr-und Wanderjahre), la seconde en 1881 (Heidi kann brauchen, was es gelernt hat). Traduits pour la première fois en français par Camille Vidart, enseignante et féministe militante, ces deux tomes ont paru en 1882 déjà aux Éditions Georg, à Bâle. Réunis en un seul volume dans la présente édition, ils sont accompagnés d’une préface inédite d’Alain Bagnoud, écrivain.

Johanna Spyri naît en 1827 dans une famille lettrée et très pieuse du canton de Zurich. Après quelques années d’études, elle épouse l’avocat et journaliste Johann Bernhard Spyri dont elle a un enfant, Bernhard Diethelm, en 1855.

Lectrice passionnée, proche du milieu culturel et intellectuel zurichois – notamment de la famille de Conrad Ferdinand Meyer –, elle publie dès 1871 des histoires pour enfants. Après la mort de son époux et de son fils en 1884, elle se consacre pleinement à la littérature, laissant dernière elle, à son propre décès en 1901, plus de trente ouvrages, dont les deux volumes racontant l’histoire de Heidi.