C’est pétri d’illusions que le jeune ingénieur allemand Hugo Pectoralis débarque dans un petit village reculé de la campagne russe, chargé de moderniser une exploitation agricole. Mû par une volonté de fer, il gravit rapidement l’échelle sociale. Mais, projeté dans l’univers inconnu de la Russie et de ses habitants, prisonnier de sa vanité et de son entêtement, Pectoralis connaît très vite des démêlés avec Safronytch, paysan veule et ivrogne qui, sans le vouloir, le conduit à sa perte, sous le regard incrédule des moujiks du village.
« Une leçon aussi équitable que jubilatoire. » Le Monde des livres
« Magnifique, grotesque, répétitif, drôle. » Transfuge

Nikolaï Leskov (1831-1895) est un écrivain et journaliste, considéré comme « le plus russe de tous les écrivains russes ». Auteur prolifique et maître de la nouvelle, il a été surnommé par Gogol « le plus moderne des classiques » et salué par Gorki comme un « magicien du verbe ». Leskov a souvent été loué pour sa faculté d’observation ainsi que pour sa maîtrise de la langue.