John Henry Newman était âgé de quarante quatre ans lorsqu'il entra dans l'Église catholique. Quelle forme allait-il donner à sa nouvelle vie ? La culture qu'il avait reçue dans l'Anglicanisme le poussait à chercher un environnement où la liberté personnelle pourrait s'épanouir dans un cadre à la fois religieux et humaniste, comme celui qui avait été le sien à Oxford. Où retrouver un tel cadre dans le catholicisme ? La congrégation de l'Oratoire fondée par saint Philippe Neri, par la place qu'elle accordait à la culture, lui sembla être la forme la plus proche de ce qu'il avait voulu vivre dans l'Anglicanisme avec le Mouvement d'Oxford. Dans l'humanisme spirituel de saint Philippe, Newman voyait de manière vivante, incarnée - « réelle », pour reprendre une expression qui lui était chère - la culture transfigurée par l'amour de charité infusé en nous par l'Esprit du Christ. En 1848, après avoir été ordonné prêtre à Rome, Newman rentra pour fonder le premier Oratoire d'Angleterre, qu'il installa à Birmingham. Ce livre réunit tous ses essais, articles et prières ayant pour thème saint Philippe Neri. Il donne les éléments indispensables pour comprendre l'itinéraire de sainteté de Newman dans l'Église catholique.