Né à Rohrau en Basse-Autriche, Joseph Haydn (1732–1809) forme avec Mozart et Beethoven la trilogie de compositeurs dominant la période dite “classique” avec une carrière s'étendant de la fin du baroque aux débuts du romantisme. Au service de quatre princes Esterházy, il a fini par acquérir de fait un statut de créateur indépendant. Il a abordé tous les genres, y compris l'opéra, et marqué de son empreinte le domaine instrumental avec notamment 106 symphonies, 68 quatuors à cordes, une cinquantaine de sonates pour piano et une quarantaine de trios avec piano. Sa renommée devint vite européenne, accrue par ses séjours à Londres (1791–92 et 1794–95), puis, dans sa dernière période, par 6 messes et surtout 2 grands oratorios, La Création et Les Saisons. Malheureux en ménage, Haydn n'eut pas d'enfant. Il forma de nombreux élèves, dont Pleyel et Beethoven, à qui il transmit symboliquement le flambeau en 1803. Les relations d'amitié et d'estime mutuelle qui existèrent entre Haydn et Mozart