Comment, par quels chemins Karl Marx, jeune philosophe et publiciste allemand émigré à Paris au début des années 1840, est-il devenu le célèbre penseur de la révolution communiste ? Il faut se garder, explique Kouvélakis, d'y voir un point d'aboutissement miraculeusement inscrit à l'avance dans l'histoire. L'émergence de la pensée de Marx a lieu dans un moment intellectuel et politique particulier, celui du « Vormärz », nom que donnent les Allemands à la période qui s'écoule entre les révolutions de 1830 et de 1848 ? où l'influence dominante est celle des « jeunes hégéliens » dont Marx et Engels font partie avant de les combattre. Le point fort du livre est de montrer que la révolution théorique initiée par Marx s'enracine dans l'idée de « réalisation de la philosophie » qui hante la pensée allemande depuis qu'avec Kant et Hegel elle se mesure à l'événement fondateur de la Révolution française. Elle prend son essor dans un chassé-croisé qui voit le cheminement de Marx rencontrer celui de figures intellectuelles majeures du « Vormärz » : Heinrich Heine, Moses Hess et Ludwig Feuerbach. Pour comprendre Marx on ne peut pas se limiter à une exégèse infinie de ses textes : l'événement Marx survient dans une conjoncture ? celle de l'imminence d'une vague de bouleversements sociaux et politiques ? qui lui restitue sa double dimension de nécessité interne et de contingence sans en diminuer l'immense portée. C'est aussi en cela qu'il reste profondément actuel.