Comment et pourquoi construit-on un canal, dans l'Europe du Nord, au début du XIXe siècle ? Ce livre explore les motivations politiques de la construction du canal de Göta, en Suède, entre les années 1790 et son ouverture en 1832. Il montre comment la mise en chantier de ce canal, au départ projet technique et commercial, acquiert progressivement une dimension politique par l'intervention royale suédoise et les événements internationaux qui bouleversent l'Europe du Nord dans le premier tiers du XIXe siècle. Les circulations et les échanges techniques engagés pour la création de la voie d'eau ainsi que les difficultés rencontrées par la compagnie du canal transforment profondément le projet, lui donnant une ampleur bien plus grande qu'il n'était envisagé. Les difficultés financières, la progression des idées nationalistes, l'aboutissement des transferts techniques et l'annexion de la Norvège en 1814 contribuent à faire évoluer le projet initial d'une voie d'eau unique vers une politique royale d'aménagement d'infrastructures, à l'échelle de tout le royaume suédois. Finalement la construction du canal de Göta dilate l'échelle de l'intervention de l'État et montre comment et pourquoi une infrastructure est politique dans tous les sens du terme.