Admis dans l'équipe de l'archéologue français Pierre Lérim en mission en Égypte, Ahmed Badrane, jeune Alexandrin pauvre et désoeuvré, fils de pêcheur, vit périodiquement les belles découvertes de l'histoire de la ville d'Alexandre le Grand. Il revit, dans ses rêves, l'époque prestigieuse de la grande cité maritime, hanté par le prince lagide de Rakôtis à qui il s'identifie. Le faste et la magnificence de la cour royale de Ptolémée II Philadelphe, la merveille du Pharos d'Alexandrie subjuguent son esprit. Mais ses fantasmes d'adolescent ne rejoignent pas son espoir d'une vie meilleure - à laquelle il aspire pour lui et les siens - malgré sa prise en charge par les membres de la mission archéologique. Le jeune garçon s'aperçoit que sa famille n'apprécie guère sa présence auprès de ces étrangers. Car fouiller dans les catacombes réveille l'âme des morts et dérange les ancêtres dans leur sommeil éternel... Un sacrilège pour les Égyptiens appartenant au petit peuple.