Traduit du russe par Tilda Lovi, Lydia Ermakoff et Pierre Skorov.

Un texte d’une force et d’une actualité étonnantes, qui peut nous rappeler que le monde n’est pas seulement commercial. Pas un « livre d’histoire », et pourtant bien l’histoire d’un être exceptionnel, dont l’aura de martyr émeut et réveille l’humaniste qui sommeille en chacun de nous. C’est un hommage à une vie donnée qui frappe par sa consistance.
Considérée comme l’une des plus belles femmes d’Europe, Élisabeth de Hesse-Darmstadt, fille du grand-duc allemand Louis IV de Hesse et de la princesse Alice de Grande-Bretagne, est aussi la sœur de l'impératrice Alexandra de Russie et la petite-fille de la reine Victoria d'Angleterre. En 1884, elle épouse son cousin russe, le grand-duc Serge, fils cadet du tsar Alexandre II et frère du tsar Alexandre III. Quatre ans après son mariage, en 1888, Élisabeth revient très impressionnée d’un pèlerinage qu’elle fait avec son mari en Terre Sainte, à l’occasion de l’inauguration de l’église russe de Jérusalem, Sainte-Marie-Madeleine, érigée en la mémoire de l’impératrice Maria Féodorovna. Restée luthérienne après son mariage, mais d’éducation anglicane par sa mère, Élisabeth décidera en 1891 de se convertir à l'Orthodoxie, à la grande surprise de son entourage, et même de son époux. C’est une décision qu’elle a prise seule, touchée par la foi profonde d’un peuple auquel elle va désormais se consacrer corps et âme. Son dévouement inlassable pour soulager les souffrances des pauvres et sa générosité rendront vite la grande-duchesse populaire. Après l'assassinat de son époux, le 17 février 1905, Élisabeth embrasse la vie monastique et fonde à Moscou le couvent Saintes-Marthe-et-Marie, dont elle devient la supérieure, se dédiant au soin des malades et à l’aide aux plus démunis...
Pendant la Révolution, Elizabeth refuse toute aide extérieure, préférant demeurer, au péril de sa vie, auprès de ses sœurs dans son couvent, et continuer son action auprès des pauvres. Elle est arrêtée par les bolcheviks et déportée à Ekaterinbourg, puis à Alapaïevsk dans l’Oural. Elle y subit une longue et éprouvante détention, avant d’être exécutée le 18 juillet 1918 dans des conditions atroces.
Morte en martyre, la grande-duchesse Élisabeth (1864-1918) a été canonisée par l’Église Russe Hors Frontières en 1981...
Ce livre, très documenté, écrit avec une sensibilité qui n’est jamais sensiblerie, est une révérence adressée à une femme hors du commun, dont les bienfaits, prodigués à ceux qui souffrent, et le sacrifice continuent de porter leurs fruits. Écoles, hôpitaux, associations d’aide aux enfants et aux adultes dans le besoin : autant d’institutions caritatives qui se sont développées dans le monde à son instigation. Sa vie d’abnégation et sa foi ont profondément marqué son époque et influencent encore, dans le monde entier, des générations de croyants et de non-croyants, à qui elle offre simplement l’exemple de l’espoir et de l’amour infini.