Un sombre après-midi d'automne dans un pauvre village perdu au fin fond de la Franche-Comté, en 1777. Le curé de la paroisse apprend que la vieille Claudine Benoît, qui n'a jamais connu que la misère, est l'héritière improbable d'une fortune colossale ; héritage qu'elle ne peut pourtant pas toucher du fait de la mainmorte, alors encore en usage.
Plongeant dans les toutes premières décennies du XVIIIe siècle, l'auteur remonte lentement le fil d'une curieuse usurpation d'identité, et raconte comment Pierre Benoît, un pauvre gamin du Haut Jura qui s'est enfui du séminaire, finit gouverneur à l'île Bourbon - la future Réunion - et à Pondichéry. Un destin hors du commun qui le lancera à la recherche d'un fabuleux trésor, celui du pirate Olivier Levasseur, dit la Buse - mais quel sera le prix à payer pour cette destinée hors du commun ?
Oscillant sans cesse entre vérité historique et imagination, Benoît nous entraîne, avec son écriture particulièrement vivante et non dénuée d'humour ironique, dans les arcanes des pouvoirs qui se sont succédé aux XVIIIe et XIXe siècles, sur les traces d'un héritage convoité qui pourrait bien s'avérer maudit.