Le livre part du postulat que l' " urbain " regroupant plus de 80% de la population française et intéressant la quasi-totalité de ses modes de vie, de pensée, de consommation, la ville devrait être une des pierres angulaires des propositions politiques, notamment des programmes des futurs candidats à l'élection présidentielle de 2012. Or, paradoxalement, sauf pour l'opéra bouffe du Grand Paris, elle est absente des paroles de l'agora. Mais ce silence n'est-il pas finalement à l'image de la vulgate de beaucoup de nos contemporains : une ville dévoreuse d'espace, source de pollution et de mal-être, autant créatrice que victime des atteintes environnementales, et indissociablement liée surtout dans les territoires métropolitains au vertige productiviste et à la montée de l'exclusion et de la violence ? C'est contre cette idéologie anti-urbaine et cet aveuglement amnésique de nos élites dirigeantes que cet essai voudrait s'inscrire : non seulement la ville fut inséparable de la reconstruction de notre progrès et de notre prospérité après la guerre, mais elle est au cour des défis de la France d'aujourd'hui.
Au cours du dernier demi-siècle, la ville apparaît vecteur et récepteur de la transfiguration de la société et de l'espace français. Depuis deux à trois décennies, sans cesser de fonctionner, ces moteurs semblent s'enrayer et perdre de leur efficacité au cour même du système urbain. Il s'agit de transformer ces incertitudes et ces contradictions en acte de foi dans la ville et en volonté politique d'en faire le fondement du redressement national.

Le livre est conçu comme un essai, à l'écriture incisive, excluant tout jargon ou analyses destinées à un public d'initiés, mais pouvant pourtant appuyer le jugement ou la proposition sur des informations précises, y compris sous forme d'encarts factuels ou de courts tableaux : acte citoyen de chercheur engagé, ce n'est pas un ouvrage de vulgarisation journalistique, mais de sensibilisation politique de l'opinion et des élus.

Guy Burgel, ancien élève de l'Ecole normale supérieure de la rue d'Ulm, est professeur de géographie urbaine à l'université Paris-Ouest Nanterre où il a fondé le laboratoire de géographie urbaine et la collection d'études comparatives Villes en parallèle. Il est auteur de plusieurs ouvrages : La ville aujourd'hui, Hachette 1993 ; La revanche des villes, Hachette, 2006 ; Paris, avenir de la France, L'Aube, 1999 ; Paris meurt-il, Perrin, 2008.