L'afflux des populations dans l'espace urbain et l'accroissement des villes ont accompagné le développement de la société industrielle. Tout au long du XIX° siècle, la préoccupation des responsables municipaux a été d'organiser cet espace afin de prévenir les désordres. La ville est considérée comme criminogène et il faut éviter que des populations échappent tout contrôle social. L'insalubrité de l'habitat et ses conséquences ont toujours été un des soucis majeurs.
Y a-t-il un lien de causalité entre insalubrité de l'habitat et criminalité ? Face à ces questions, les politiques hygiénistes ont tenté d'apporter une réponse et, au cours des premières décennies du XX° siècle, la bienfaisance privée fait place aux politiques publiques. Le radicalisme d'Edouard Herriot à Lyon, le socialisme de Vienne-la-Rouge, l'inspiration démocrate-chrétienne des municipalités MRP (Mouvement républicain populaire) montrent comment la sensibilité politique a inscrit ses spécificités idéologiques dans les programmes sociaux. qui ont tenté de répondre par des programmes sociaux. Et quelles sont les politiques urbaines contemporaines ? Peut-on parler de " villes en crise " ? En quoi le regard des historiens peut-il contribuer aux choix des politiques publiques actuelles ?

Yannick Marec est professeur d'histoire contemporaine à l'université de Rouen, membre du GRHIS ( Groupe de recherches d'Histoire de l'université de Rouen).

Cet ouvrage, issu d'une rencontre internationale tenue à l'université de Rouen en 2002, constitue un ouvrage de référence pour toute réflexion menée sur la politique de la ville. Publié une première fois en 2005, il est recensé dans la bibliographie annexée au programme 2008 de l'agrégation de sciences sociales. Il est réédité ici dans une version de poche, et reste un ouvrage de fonds pour la réflexion sur le devenir des politiques urbaines aujourd'hui.