Dans un futur très lointain, sur une planète qui pourrait être la Terre, des Cités géantes luttent pour affirmer leur suprématie. La cité de notre histoire est dirigée par une oligarchie qui jouit de fabuleuses richesses, protégées de la convoitise des autres Cités par le Bouclier, une barrière électromagnétique infranchissable. Ce Bouclier - dont la technologie a été perdue - sépare aussi la Cité des " bas-quartiers " qui lui servent de dépotoir pour ses déchets et de prison pour les criminels qui y ont été exilés. Mais l'oligarchie se sent menacée par un danger interne: un groupe d'opposants, les Réfractaires, prône les valeurs démocratiques et défie les autorités en place. Duncan, un jeune adolescent amnésique, semblerait détenir la clé du conflit. Mais détient-il vraiment, et à son insu, comme le croient les Réfractaires, un secret de nature à accélérer leur prise de pouvoir ? Ne serait-il pas plutôt un instrument de l'oligarchie? Quel rôle jouent les espions des autres Cités qui suivent de près la situation pour tenter d'en tirer profit ?