Julia, humble serveuse de restaurant, pour assurer un avenir à son enfant, épouse à vingt-et-un ans, Philippe Nodier, chirurgien de renom, de vingt ans son aîné. Elle entre dans le cercle fermé des Nodier-de-la Roque, propriétaires d'un luxueux manoir à Rambouillet. Or, un lourd secret lie les riches bourgeois aux Pernoux, modestes paysans possesseurs d'une petite ferme située en Auvergne, dans un hameau de Besse, en bordure du lac Pavin.
Tout oppose les deux familles qui s'ignorent. Mais, après le révélation du secret, le destin conduira les deux clans ennemis sur le théâtre d'un drame, au bord du "Lac Sauvage" auquel la légende attribue depuis des siècles un pouvoir maléfique responsable de la disparition des femmes infidèles de la région.