À la mort de son père, John Harlin III (son fils) a 9 ans. Aux yeux des spécialistes, et bien qu'étant un très bon alpiniste, il ne sera jamais que le fils de son père, " l'homme de la première directe à l'Eiger ".
Pour rendre compte des exploits de son père, on trouvera témoins plus qualifiés –; ses compagnons de cordées –; mais personne de plus proche, de plus concerné, de plus passionné. Et pas beaucoup de plus malheureux.
Le titre dit tout. Il ne s'en délivrera qu'après l'avoir lui même vaincu. " Pendant quarante ans mon esprit a été prisonnier de l'Eiger. Cette ascension m'a permis de me libérer... ", déclare-t-il. Et encore : " J'ai toujours su que mon devoir était d'y aller. "

Le livre soulève les questions de la filiation, de la transmission, de l'héritage.
Par une singulière coïncidence, le parjure tourne à la commémoration : lorsqu'il fait la face nord de l'Eiger, sa fille Siena a neuf ans. Neuf ans, c'est l'âge qu'il avait à la mort de son père...