Dans la première moitié du XVIIe siècle, Alonso de Contreras et six autres soldats de la monarchie espagnole écrivirent leurs autobiographies, rétablissant par leurs expériences le fonctionnement d'une machine impériale déjà en déclin de la Méditerranée à l'océan Indien. Ainsi, dans le sillage de ces vies plongées dans le quotidien, cocasse ou tragique, ce livre retrace le passage de l'épée à la plume et offre une image de l'État moderne dans ses années formatrices
Dans un monde où l'oralité prévalait encore, sept soldats de la monarchie hispanique ont ressenti le besoin d'écrire leur autobiographie entre 1600 et 1650, dont le capitaine Alonso de Contreras, qui par ses écrits a captivé Ortega y Gasset, entre autres. Dans une approche pragmatique, plongée dans le quotidien, parfois humoristique, parfois dramatique, le souvenir de leurs errances de la Méditerranée à l'Océan Indien s'entrelace avec l'histoire culturelle, sociale, économique ou maritime de toute une époque : celle du crépuscule de la machine impériale hispanique et de la naissance de l'État moderne.