L'histoire de l'homme est jalonnée de maladies épidémiques. Elles ont toujours suivi les déplacements, liés aux échanges commerciaux ou aux guerres. Ces épidémies, définies comme des pestes avant l'époque moderne, pouvaient être provoquées par des agents différents (typhoïde, variole, peste bubonique ou pulmonaire, fièvre jaune). L'accélération récente des voyages, avec le développement des voyages aériens, augmenta la vitesse de propagation des nouvelles épidémies. Cependant, les progrès dans la détection des cas et la rapidité de mise en oeuvre de traitements permirent le plus souvent de limiter leurs conséquences sanitaires. Des pestes de l'Antiquité à la pandémie actuelle de Covid-19, en passant par la Peste noire et la grippe espagnole, les grandes épidémies du passé sont analysées, ainsi que le nombre de leurs victimes. À l'heure où l'issue de la pandémie mondiale de Covid-19 semble incertaine, nous avons bien remonté le temps pour observer ce que nous enseignent les exemples du passé, ainsi comprendre comment se sont terminées les épidémies du passé et par la suite faire une ressemblance avec notre actuel situation sanitaire.