Au milieu du XIXe siècle paraissait cet important ouvrage (en deux tomes) consacré aux « races maudites », en l’occurrence aux fameux « Cagots » qui dans les siècles passés avaient fait écrire beaucoup d’élucubrations... Francisque-Michel va les étudier au moment où ils ne se sont pas encore entièrement fondus dans la population « non-cagote », c’est ce qui rend son livre primordial.
Son étude, d’une grande érudition, est un véritable « état des lieux » de la question.
Il aborde en premier les lieux habités et l’histoire particulière de cette race maudite, particulièrement en Gascogne, en Bretagne (les Caqueux), au pays Basque et en Navarre.
Il étudie ensuite la condition, les droits et obligations des Cagots, les lois et règlements qui les régirent et enfin les procès qu’ils soutinrent courageusement pour parvenir à l’égalité des droits.
La source des préjugés qui les a accablés durant tant de siècles puis les diverses opinions émises quant à l’origine des Cagots ainsi qu’à celle des noms par lesquels on les désigne terminent le tome I, avec l’amorce d’une théorie très originale et assez passionnante sur la véritable origine des « Cagots ».
Un livre incontournable, systématiquement « pillé » (plus ou moins habilement) depuis 150 ans par tous ceux qui se sont penchés sur cet épineux sujet.