La déclaration universelle des droits de l'homme adoptée en 1948 par l'Organisation des Nations-Unies stipule que « toute personne a droit à l'éducation ». La convention relative aux droits de l'enfant, ratifiée par tous les pays du monde à l'exclusion de la Somali et des États-Unies1 quant à elle, reconnaît, en son article 28, le droit des enfants à l'éducation et exige à tous les pays signataires la mise en application d'une scolarisation élémentaire et obligatoire sans discrimination aucune. C'est par cette voie que les pays en développement, en particulier les pays africains, peuvent espérer progresser vers les idéaux de paix, de liberté, de justice sociale et sortir du sous-développement où ils se trouvent actuellement pris. Ainsi, au lendemain de leur indépendance, un grand nombre de décideurs politiques africains et de spécialistes du développement des ressources humaines étaient persuadés qu'en élevant le niveau d'alphabétisation d'une grande partie de leur population, ils pouvaient réduire, sinon rattraper leur retard socio-économique sur les pays développés.