La rationalité économique ne suffit pas à expliquer les actions des organisations. Voilà en quelques mots l'affirmation centrale de la théorie institutionnelle. Celle-ci ajoute ainsi un nouvel élément d'analyse à la stratégie d'entreprise : la légitimité. Pour survivre, les organisations doivent non seulement répondre à des demandes économiques mais également à des pressions plus diffuses quoique tout aussi primordiales. De fait, selon la théorie institutionnelle, les organisations recherchent avant tout la légitimité institutionnelle c'est-à-dire la reconnaissance de leur conformité à l'environnement dans lequel elles évoluent. Cette conformité leur procure en effet une meilleure acceptation de leur environenment et donc plus de ressources. Toutefois, dans un monde de plus en plus complexe, l'apparition de demandes conflictuelles est en nette augmentation. Celles-ci, loin d'être simplement un danger, sont une opportunité pour les organisations d'acquérir un avantage compétitif certain. Leur étude permet en effet une meilleure compréhension des attentes auxquelles sont soumises les organisations. Ces dernières peuvent alors établir des choix stratégiques nouveaux et pertinents.