Le littoral n'est pas seulement le rivage des océans, c'est aussi le point de contact entre les trois compartiments terrestres que sont l'hydrosphère, la lithosphère et l'atmosphère. En ce point, les lois physiques de chacun des compartiments se cumulent et interagissent, l'étude de ce milieu en devient complexe. C'est aussi un milieu très dynamique, la force des vagues et la vigueur des courants en témoignent, et le rendent parfois hostile et dangereux pour l'Homme. Les environnements littoraux sont contrôlés par l'interaction de multiple processus physiques très complexes entre les sédiments et le fluide évoluant de l'échelle géologique jusqu'aux étroites interactions qui existent entre le fluide et le sédiment mais aussi des processus climatiques et anthropiques intervenant à des échelles temporelles et spatiales diverses. Les plages sont des zones fragiles en constante évolution. La compréhension de la dynamique côtière est importante du fait des enjeux associés. En effet, les côtes sont en proie à une augmentation des activités économiques, notamment lié au tourisme, entrainant urbanisation, aménagements littoraux et concentration de la population.