De nombreuses recherches sur les performances scolaires conçoivent l'école à la fois comme une instance primaire de sélection et comme un mécanisme d'unification dans la mesure où l'institution scolaire unifie en socialisant et divise en sélectionnant. Si l'école divise, il est alors légitime de s'interroger sur les déterminants et les conséquences les plus importantes des mécanismes sélectifs qu'est la réussite ou l'échec. En effet, la communauté scientifique reste relativement unanime sur ce qu'est la performance en tant que critère scolaire, mais cette unanimité est très loin d'être atteinte quant à ses déterminants. Bien que l'origine sociale soit un facteur essentiel dans cette quête d'élucidation des rendements scolaires, cet ouvrage se veut être une opportunité de mise en garde contre toute conception d'un déterminisme sans borne de la théorie des classes sociales relayant au second plan toutes variables personnelles à l'élève et scolaires dans l'explication des résultats constatés à l'école.