Fondée en France par le philosophe Théodore Jouffroy (1796-1842), la psychologie spiritualiste pose le postulat d'une intelligence libre qui surdétermine la volonté. Selon Jouffroy, cette volonté est une caractéristique de l'esprit humain, dont l'objet est la découverte de sa finalité en tant qu'être. Car tout a une finalité, et c'est par l'observation et la raison que l'on y parvient. Le philosophe note également que l'observation et la raison permettent de parvenir à la connaissance absolue, qu'il définit comme étant le vrai, le beau et le bien moral. Théodore Jouffroy, élève du métaphysicien Victor Cousin (1792-1867), considérait, comme ce dernier, que « la raison descend de Dieu et s'incline vers l'homme » (Fragments philosophiques, 1826). Les recherches portant sur la psychologie spiritualiste ont connu de nombreux détracteurs, au rang desquels un certain Auguste Comte. Mais, contemporain de Jouffroy, Louis Bautain (1796-1867), autre élève de Cousin, dans le titre 2 de son chapitre 1 sur la psychologie expérimentale, écrit: "le monde spirituel est réglé par des lois comme le monde matériel."