Si la réussite exceptionnelle de John Edgar Wideman participe du schéma narratif canonique de la success story à l'américaine, elle fut dès le début minée par le statut minoritaire du héros. C'est à travers sa rupture avec l'institution et ses modes d'écriture, et une critique de la société américaine que l'écrivain affirme une démarche créatrice qui lui vaudra d'occuper une position centrale au sein des champs littéraire et intellectuel. Dès lors, poser la question de l'exceptionnalité du destin de John Edgar Wideman revenait non seulement à poser la question de l'émergence et de l'institutionnalisation d'une figure d'écrivain africain américain, mais de la condition noire dans la société étasunienne. En effet, comme en témoignent les destins de l'écrivain et de sa famille, dont il fera la matière de nombreux essais et fictions, le discrédit ou l'humiliation sociale et politique que constitue l'expérience historique de domination racialisée, sont sans cesse réactualisés par les rapports de domination et leur violence symbolique détermine les dispositions des individus.