La civilisation étrusque qui connaît son apogée aux VIIe et VIe siècles avant notre ère est la première qu'ait connue l'Italie: les célèbres fresques funéraires de la cité de Tarquinia constituent ainsi le premier chapitre de l'histoire de la peinture italienne. Après avoir retracé l'histoire de la redécouverte de ce peuple dans la Toscane des Medicis, après avoir étudié ses origines et sa langue trop souvent vues comme les deux piliers d'un mystère, cet ouvrage met en lumière les caractères essentiels de la civilisation. Les Etrusques ont exercé un temps leur domination militaire et commerciale sur le bassin occidental de la Méditerranée (c'était leur thalassocratie), et leur expertise en matière religieuse, et surtout à propos des techniques de divination, était reconnue de tous. Leur ligue de douze cités (leur dodécapole) n'a jamais débouché sur une véritable union politique et militaire, et c'est ainsi que les Romains ont pu vaincre ces cités les unes après les autres, la dernière (Volsinies-Orvieto) tombant en 264 avant notre ère. L'étude de la vie quotidienne des Etrusques révèle enfin bien des aspects fascinants.