C'est au cours du XVIIe siècle que la pensée économique anglaise subit ses plus profondes mutations. Alors que Jacques Ier vit le bullionisme triompher, la reine Anne, au contraire, fut le témoin de l'éclosion puis de l'épanouissement du libre échange. Les témoins privilégiés de ces transformations successives sont sans conteste les marchands au loin, agents économiques de l'Angleterre par excellence. Les observations de ces hommes au sujet des matières premières, de la monnaie et du commerce, rédigées sous forme de traités et de pamphlets, permettent de dégager les grandes lignes de l'économie de ce siècle. Grâce à leurs écrits, il est possible de discerner un changement léger, puis de plus en plus perceptible, dans la perception de la validité des échanges commerciaux mondiaux. Au coeur même de textes qualifiés peut-être hâtivement de "mercantilistes" se trouvent les prémices de la pensée libre-échangiste.