Le XIXe siècle de l'Europe était le siècle du développement des réseaux à différents niveaux, dont l'urbanisme. La littérature, en particulier les romans réalistes-naturalistes qui étaient en pleine floraison à cette époque incarnent le réseau dynamique sur le plan référentiel et structurel. La série des Rougon-Macquart d'Émile Zola en est le cas typique de ces deux points de vue qui sont en corrélation: d'une part la représentation fidèle du réel contemporain, basée sur l'énorme documentation, d'autre part, la structure dynamique en réseau fonctionnant à la fois au niveau topographique et au niveau sémantique. Et à chaque niveau s'observe le jeu de deux tendances complémentaires: celle au cloisonnement, à la classification, au statique et celle au décloisonnement, au brouillage, au dynamique. Contemporains de l'embryogenèse de ce qu'on appellera plus tard le "structuralisme", Les Rougon-Macquart anticipent aussi, en tant que noeud important de l'évolution épistémologique, certaines tendances qui se manifesteront dans la littérature et dans la philosophie du XXe siècle.