Le thème général de ce livre est représenté par le problème complexe de l''identité du monachisme antique. Une évolution du mouvement monastique partant des frictions plus accentuées dans la phase initiale et du détachement des institutions ecclésiastiques perçues comme "autre" aboutissait à une institutionnalisation. Cette dernière engendra un rapprochement progressif entre les moines et les clercs. Le monastère devient un point de stabilisation pour les moines, mais aussi pour le clergé et les laïcs. L''analyse de la structure sociale de l''Egypte à l''époque antique tardive conduit à affirmer que déjà aux IVe et Ve siècles les laïcs séculiers, les clercs et les moines sont trois réalités moins distinctes entre elles. Les monastères développent un rôle public et social de résidence surtout des moines et ils restent un point de référence pour les laïcs séculiers. En tout cas, les moines conservent des aspects d''autonomie et des traits d''identité qui les distinguent, par exemple l''habit ou la façon de pratiquer la direction spirituelle.