L'ouvrage propose une théorie de l'émergence des institutions d'une société et du déroulement des processus de marché dans ce cadre institutionnel. Son principal objectif est de montrer que les institutions sociales, définies comme les règles du marché, ainsi que les processus d'échange, peuvent être analysés dans un cadre théorique commun. Le cadre théorique proposé est un modèle de comportement individuel pour la résolution des problèmes inspiré de l'épistémologie évolutionniste et de la psychologie cognitive, synthèse des deux modèles de base utilisés en sciences sociales, ceux de l'homo oeconomicus et de l'homo sociologicus. L'enjeu est d'expliquer aux économistes qu'une théorie de l'économie politique doit intégrer systématiquement l'étude du contexte institutionnel et de montrer comment ce dernier affecte l'économie, car les institutions ont leur importance en matière économique. Avant de théoriser le fonctionnement des marchés, il convient d'examiner et de comprendre le contexte institutionnel dans lequel les individus évoluent et agissent.