Les sociétés humaines deviennent de plus en plus urbaines et les villes sont elles-mêmes peuplées par des hommes sans cesse plus en mouvement : mobilité professionnelle, résidentielle, récréative (vacances, retraite, loisirs...). Du coup, le paysage urbain perd de son unité : d'un côté des métropoles orientées vers une production mondialisée, de l'autre des espaces urbanisés à fonction résidentielle (quotidienne ou récréative). C'est pourquoi le gouvernement des villes perd de son unité, deux régimes politiques apparaissant : celui des villes-centres, tourné vers la compétition économique, et celui des intercommunalités, spécialisé dans les services à la personne. L'avenir de la démocratie locale se trouve donc subordonné à la capacité politique d'articuler ces deux régimes, pour qu'ils se complètent sans s'exclure.