Le roman policier américain constitue un genre ouvert sur l'histoire sociale et politique des Etats-Unis, traversé par les mêmes préoccupations linguistiques et stylistiques de la "grande" littérature de son temps, marqué par les courants de pensée et les idéologies pessimmistes nés de la révolution industrielle, de la Première Guerre mondiale et de la crise. Cet ouvrage est à la fois une étude des formes et de l'évolution du polar durant son âge d'or (1920-1960), ainsi qu'une réflexion sur sa portée esthétique et idéologique. Les auteurs du polar ont su comme les auteurs de littérature générale, renouveler le langage de la fiction populaire pour transcrire le mal et la modernité, refléter la vitalité de la culture américaine et sa capacité à s'inscrire dans des formes d'expression artistique.