Plongeant profondément ses racines dans la morale héroïque de la noblesse et de la monarchie, une véritable idéologie de la gloire — brassage de la pensée des Anciens et de Modernes — se développe au XVIIIe siècle en France. Ce livre retrace la généalogie de cette vision de la gloire dont Napoléon a hérité et qu'il utilisera comme fondement d'une politique de fusion visant à surmonter la fracture révolutionnaire. Après l'expérience d'une vaste économie de la gloire, le Mémorial de Sainte-Hélène reprend l'idéal de la gloire et le projette dans le quotidien à travers une lutte à mort pour la reconnaissance que l'empereur déchu engage avec son geôlier Hudson Lowe. Par la plume, Napoléon réaffirme ce qu'il avait conqui par les armes, et la complexité de l'« effet Napoléon » se mesure en particulier à son impact sur la littérature du XIXe siècle.