Comment comprendre l'échec de toutes les tentatives de dialogue avec l'islam ? Peut-être parce que ces tentatives reproduisent elles-mêmes une vision des civilisations comme des blocs cohérents, des entités dotées d'une culture spécifique et inconciliable avec une autre culture. Selon l'auteur cette représentation ne reflète pas la nature historique des civilisations et des cultures qui sont toutes métisses. Il ne s'agit pas dans ce livre de vanter les apports de l'islam à la civilisation européenne, mais de faire resurgir comme élément du débat, l'ampleur d'une circulation permanente et croisée entre les deux rives de la Méditerranée, des hommes, des pratiques et des idées. Il faut, selon l'auteur, réduire l'altérité de l'islam en commençant par établir de constants parallèles entre son histoire et celle de la France ou de l'Europe. Il faut aussi tenter de comprendre pourquoi le monde musulman offre  l'image d'un bloc, pourquoi sa diversité interne est si peu visible et audible.