La formule "moral sense" dont l'invention précisément datée remonte à 1699, est devenue une locution du langage courant. Elle désigne essentiellement une sensibilité du sujet aux normes et une certaine capacité à discerner les qualités morales des actions. Ce volume porte sur la formation du concept de sens moral aux XVII et XVIIIe siècles, notamment dans la pensée britannique et sur sa transformation ou sa critique chez Hume, Adam Smith, Rousseau et Kant. On insiste sur les hésitations qui caractérisent la notion et engagent dès sa formation, sa réception contrastée dans la philosophie morale. Comment savons-nous distinguer le bien du mal, reconnaître que telle action est bonne ou telle règle juste ? Comme l'écrit Adam Smith, selon certains le principe de l'approbation est fondé sur un sentiment d'une nature originale, sur une faculté de perception particulière que l'esprit exerce au spectacle de certaines actions ou dispositions ... Ils lui donnent un nom particulier et l'appellent "sens moral". L'histoire moderne du sens moral, anglaise et surtout écossaise commence par un dilemme. L'obligation suppose une règle extérieurs à la conscience qui est obligée. Comment juger si nous ne disposons pas d'une règle de justice ? Mais les partisans du sens moral objectent : comment reconnaître et nous assuere que cette règle est bien juste, si nous n'avons pas d'abord la capacité de discerner ce qui est juste, indépendamment de l'obéissance à cette règle ? De deux choses l'une : soit nous sommes d'emblée et comme naturellement sensibles aux qualités morales, soit la moralité se réduit à la conformité à un univers de conventions. Cette notion est-elle autre chose qu'une chimère de moralistes ? Son étude permet de reconstituer une petite histoire de la philosophie morale et des polémiques qui l'animent au XVIIIe siècle depuis Cudworth et Locke, en passant par Shaftesbury, Bayle, Hutcheson, Hume et Smith jusqu'à Kant et Bentham et de dessiner les contours d'une nouvelle figure de la subjectivité.