Issue de la défaite de 1870, la IIIe République réussit d'abord à la vaincre, à créer un empire colonial important, à opérer un redressement diplomatique et militaire qui, après quarante ans d'effets, permet de gagner la guerre de 1914-1918 avec le concours d'alliés dont le rôle est de plus en plus important.   En 1917, le haut commandement comprend que le XXe siècle militaire commence. Mais la paix revenue, il ne peut surmonter le double handicap de la stagnation de la population d'un pays épuisé, et de l'action sans continuité des gouvernements transitoires aux prises avec des difficultés écrasantes. La IIIe République ne réussit pas à profiter de la victoire, entravée par les contraintes qui pèsent sur la politique extérieure et par ses propres contradictions. La lente montée du renoncement et de la décadence conduit au désastre en 1940. L'armée française qui, vingt ans plus tôt, avait tenu quatre années s'effondre en dix jours. Il faut arrêter les combats, et, comme en 1870, le régime s'écroule sous le choc de la défaite. L'histoire des armées de terre, de mer et de l'air s'enracine ainsi dans tous les domaines politique, économique, social, psychologique et se confond plus que jamais avec les réussites et les malheurs du pays.