Discrète et lointaine en apparence, la basse continue a un rôle conducteur. Elle peut même se trouver au premier rang quand elle devient "continuum" dans la partition moderne de Ligeti qui porte ce titre. Cet ouvrage part de la donnée musicale ancienne pour suivre un autre continuo, peut-être est-ce toujours le même, celui des formes liées en musique, la fugue et les variations en particulier; celui de la musique et de la littérature ou l'inverse, du nocturne romantique au "Gaspard de la nuit" de Ravel, de la trompette fanée sur laquelle s'achève le drame de Claudel "Partage de midi" aux "Eclats" de Pierre Boulez. L'ensemble de ces analyses se présente donc comme une vaste étude de transformations : il a suffi d'une simple formule de basso continuo, comme celle innocente et riche de conséquences du premier Prélude du "Clavier bien tempéré"