Cet ouvrage a été publié en 1990 et a tout de suite été considéré comme un grand livre, traduit en plusieurs langues dont en français en 1999. Cette nouvelle édition bénéficie d'une nouvelle traduction. L'objectif de l'auteur n'est pas une analyse de la protection sociale dans une perspective d'amélioration sociale, mais de rendre compte de l'émergence et du développement des Etats-providence sur le plan international et de nous montrer les différences parfois considérables existant entre Etats contemporains dans la manière d'envisager la protection des citoyens des aléas de la vie moderne. L'auteur décrit le processus par lequel le capitalisme du XIXe siècle se civilise peu à peu en apprenant à traiter les êtres humains de manière différente des marchandises. Il nous montre que les Etats-providence diffèrent par leurs origines, leurs motivations, leur nature, mais qu'il est possible de repérer des régularités et des proximités de sens, il propose donc trois modèles ou trois mondes de l'Etat-providence. Cet ouvrage fondamental est un outil de réflexion pour mesurer les évolutions en cours et un guide pour évaluer ce que nous pouvons et devons faire.